Ekaterina détestait les réunions de famille, surtout en présence de sa belle-mère. Tout tournait au fiasco : Nina Vassilievna, telle une reine, s’installait en bout de table, même chez quelqu’un d’autre, et se mettait à diriger les débats : qui servirait le vin, qui serait complimenté, qui serait critiqué. Et Andreï… Andreï se montrait d’abord obséquieux, plaisantait et souriait, mais soudain, comme s’il perdait ses moyens, il se transformait en fils à maman et répétait chacune de ses paroles, comme s’il était redevenu ce petit garçon qu’on avait grondé pour avoir eu un C en algèbre.
Mais ce soir-là, Ekaterina céda.
« D’accord », dit-elle d’un ton las en enlevant sa veste après le travail. « Invite ta mère. Puisque nous sommes maintenant, si j’ai bien compris, une grande et heureuse famille.»
« Katya, s’il te plaît, ne commence pas », supplia Andreï, l’air coupable. « Max traverse déjà une période difficile. Le divorce, l’appartement perdu… Tu comprends… »
Ekaterina le regarda par-dessus ses lunettes. Ces lunettes d’ordinateur étaient depuis longtemps son accessoire préféré, ajoutant, pensait-elle, une touche de respectabilité.
« Je comprends que ton frère vive chez nous depuis trois mois. Et tous les matins, je me lève et vais à la cuisine pour voir ses chaussettes sécher sur le radiateur. Ses chaussettes, je te dis ! »
Andrey renifla et fit semblant de lacer ses chaussures.
« Eh bien, c’est la famille. Il n’a nulle part où aller pour le moment. » La pension de maman est misérable, et le studio est tellement isolé qu’il est à peine assez grand.
« Et mon appartement, c’est quoi, un studio ? » Katya retira ses lunettes et le fixa. « Je te le rappelle : il est à moi. Avant le mariage. Et je suis la seule à y être enregistrée. »
Andrey grimaça, comme s’il avait mal aux dents.
« Franchement, tu ressembles à Cerbère. »
Elle soupira. Elle ne voulait pas se disputer, mais elle ne pouvait plus se taire. De toute façon, il y aurait ce dîner, sa belle-mère arriverait avec Maxim, et le refrain « la famille avant tout » recommencerait.
À huit heures, la table croulait sous les plats. L’arôme du bortsch embaumait la cuisine. Nina Vasilyevna, qui dédaignait les plats préparés industriels, dirigeait la cuisine depuis l’entrée. Ekaterina céda en silence, même si cela l’irritait au point de grincer des dents de la voir toucher à ses casseroles. Maxim, vêtu d’un T-shirt délavé et d’un pantalon de survêtement, était affalé sur le canapé, apparemment perdu dans les méandres de son smartphone.
« Eh bien, annonça joyeusement sa belle-mère en servant le bortsch dans les assiettes, nous voilà tous réunis. La famille doit rester unie. Surtout dans les moments difficiles. »
Katya pinça les lèvres. « Ça y est », pensa-t-elle. « Katyusha, reprit Nina Vasilyevna avec un sourire forcé, tu es vraiment gentille. J’ai toujours su qu’Andryusha avait de la chance de t’avoir. »
« Merci », rétorqua Katya en picorant dans son assiette.
« Et Maxim traverse une période difficile… Sa femme l’a mis à la porte, elle l’a poursuivi en justice pour son appartement… C’est une injustice flagrante. Il se retrouve sans domicile, sans famille. »
Maxim s’arracha au téléphone et hocha la tête d’un air triste.
« C’est comme ça qu’on passe notre vie », soupira-t-il, « sur le canapé. Bon, on va s’en sortir. »
Andrey lança un regard suppliant à sa femme, comme pour lui demander du soutien.
« Katya, tu vois. Max a besoin d’aide. »
Katya posa sa cuillère.
« Je n’en ai pas besoin ? Je travaille du matin au soir, et quand je rentre, l’évier déborde de vaisselle sale, le frigo est vide et il y a un inconnu sur le canapé. Peut-être que j’ai besoin d’aide, moi aussi ? »
« Pourquoi tu fais ça ? » demanda Maxim, vexé, en se grattant la tête. « J’essaie de ne pas déranger. »
« Tu essaies ? » Katya laissa échapper un rire sec. « Hier, tu as ramené tes amis et vous avez passé la nuit à faire la fête. Aujourd’hui, tu m’as emprunté deux mille livres “jusqu’à demain”. Eh bien, demain est déjà là. »
Un silence de mort s’abattit sur la pièce. Seuls le tic-tac monotone de l’horloge et le bourdonnement étouffé de la hotte aspirante venaient troubler le silence.
« Ekaterina, dit sa belle-mère d’un ton glacial, le plus important dans une famille, c’est le soutien. Pas l’argent, pas la surface habitable. Tu es encore jeune ; tu ne comprends pas. »
« Je comprends que ma maison, c’est ma maison. » « Et pas un lieu de passage pour les souffrances », lança Katya d’un ton sec. Sa voix tremblait, mais elle se tenait fièrement debout.
Andrey repoussa sa chaise avec fracas.
« Tu essaies de me faire croire que mon frère t’est étranger ? »
« Et qui est-il pour moi ? » Katya se tourna vers son mari. « Je t’ai épousé, toi, pas toute votre bande. »
« Honte à toi ! » s’écria sa belle-mère, rouge de colère. « Une vraie femme se sacrifie pour ceux qu’elle aime ! »
« Une vraie femme doit, avant tout, avoir un toit sur la tête », rétorqua Katya. « Et ce toit, je l’ai gagné moi-même. »
Maxim s’éclaircit la gorge, tentant de calmer le jeu.
« Allez, les filles, ne vous disputez pas… »
« Taisez-vous ! » lui aboyèrent Katya et Andrey en même temps.
Andrey frappa la table du poing, fou de rage.
« Ça suffit ! On est une famille, on doit s’entraider ! Maxim a besoin d’un appartement. Tu en as un. Pas moi. Alors, il est à nous ! »
Ekaterina devint livide.
« Tu es sérieuse ? »
« Oui ! » hurla Andrey en crachant. « Je ne laisserai pas mon frère se retrouver à la rue pendant que tu restes là à trier des papiers ! »
Sa belle-mère acquiesça. Maxim fixa de nouveau l’écran de son téléphone, mais un sourire narquois et satisfait se dessina sur ses lèvres.
Katya se leva lentement de table.
« Très bien, dit-elle d’une voix calme mais claire. Si pour toi, “famille”, c’est eux et pas moi, alors prépare-toi. Je ne suis pas ton ennemie. Mais je ne céderai rien à personne dans mon appartement. »
Elle se retourna et, sans un mot de plus, entra dans la chambre en claquant la porte. La vaisselle s’entrechoqua tristement dans le buffet.
Un silence étouffant s’abattit sur la cuisine. Seule la belle-mère d’Andrey, penchée vers lui, lui murmura à l’oreille :
« Elle va le regretter… »
Le matin fit irruption dans l’appartement avec un fracas semblable à une avalanche. Maxim, tel un batelier, traînait son lourd sac à dos derrière lui, ses bottes à la main, soufflant bruyamment et laissant tomber ses clés au passage. Ekaterina, debout près du fourneau, se versait un café – un îlot de calme dans le chaos.
« Désolé de t’avoir réveillée », grommela-t-il sans même daigner la regarder. « J’ai un entretien. »
« Super », répondit Katya sans lever les yeux de sa tasse. « J’espère trouver un travail et un appartement. »
Il la dévisagea, un regard plein de ressentiment et de reproche, comme si elle était une gardienne sévère.
« Eh bien, je le trouverai… Ce n’est qu’une question de temps. »
Katya resta silencieuse.
Andrey, tel un pacificateur, sortit de la salle de bain, encore humide de sa douche, désireux d’apaiser les tensions.
« Katya, qu’est-ce que tu provoques ? Il te cherche vraiment. »
« Ça fait deux mois qu’il cherche », rétorqua-t-elle sèchement. « Je pense déjà à officialiser son séjour chez nous ? Lui louer un canapé au prix du marché. »
Andrey fronça les sourcils.
« Tu te moques de moi ? C’est mon frère ! »
« Et moi alors ? Je ne vais même pas te dire que ton frère dévore mes yaourts, finit mon lait et sèche ses sous-vêtements avec mon sèche-cheveux. »
« Katya ! » Andrey frappa du poing sur la table, faisant sursauter les tasses. « Arrête de le critiquer ! »
« Ce n’est pas de la mesquinerie, Andrey. Ce sont des limites. Je veux rentrer chez moi et me détendre, pas trébucher sur les chaussettes des autres et écouter des histoires interminables sur son ex, cette “salope”. »
La porte grinça dans le couloir, laissant Maxim derrière elle.
Cet après-midi, Katya reçut un appel de sa belle-mère.
« Ekaterina, je voulais te parler calmement. Andrey est agité, et tu es si têtue… »
« Nina Vasilyevna », répondit Katya en collant le téléphone à son oreille, s’efforçant de garder son sang-froid. « C’est mon appartement. Mon bien acquis avant le mariage. J’ai les papiers. »
« Techniquement, tu as raison », adoucit sa belle-mère. « Mais la famille, ce n’est pas que des papiers. »
« Pour toi, ce ne sont pas que des papiers, mais pour moi, c’est la garantie de ne pas me retrouver à la rue demain », rétorqua Katya. « Ça suffit ! »
« Tu es égoïste, Katya », lança sa belle-mère d’une voix glaciale. « La famille passe avant tout. Tu vas le regretter. »
Sans réfléchir, Katya raccrocha et jeta le téléphone sur le canapé. Elle tremblait.
Ce soir-là, Andrey rentra, l’air sombre. Il lui aboya dessus depuis le seuil :
« Il faut qu’on parle. »
Katya reconnut ce ton. Un froid pressentiment l’envahit.
« Je t’écoute », répondit-elle d’un ton égal.
« J’en ai assez de ton attitude. Tu me mets la pression, tu humilies mon frère. Maman a tout à fait raison : tu ne penses qu’à toi. »
« À toi ? » Katya sourit, sentant la colère monter en elle. « Ça fait deux mois que je nourris un adulte, que je supporte ce désordre et ses fêtes jusqu’à pas d’heure. Et tu crois que je ne pense qu’à moi ? »
« Tu pourrais au moins faire preuve d’un peu de compassion. Laisse-lui une chance. »
« Une chance ? » s’exclama Katya d’une voix forte. « Andrey, il passe ses journées et ses nuits avec nous, il n’a même pas pris la peine d’acheter sa propre serviette. Et tu veux que je lui donne un appartement ?! »
« Exactement ! » explosa-t-il. « Il en a plus besoin ! » On aurait pu trouver une solution ensemble, acheter un autre logement, faire un prêt… Mais toi, tu restes planté là, à trembler devant ta propriété !
C’était comme si quelque chose en Katya s’était brisé, avait basculé dans l’obscurité.
« Alors tu es de mèche avec eux. »
« Je suis du côté de la famille ! » rétorqua Andrey en s’approchant et en agitant la main, impuissant et furieux. « Tu es insensible ! Tu es égoïste ! »
« Et toi, tu es un fils à maman ! » cria Katya, incapable de se contenir plus longtemps. « J’en ai marre de vivre avec ton frère et ta mère qui nous surveillent constamment ! »
« Alors fais tes valises et fiche le camp », dit-il soudain en la fusillant du regard. Katya était abasourdie.
« Quoi ? »
« Tu m’as parfaitement entendu », dit Andrey, impassible comme une statue de pierre. « On partage l’appartement maintenant. On est de la famille. Ça veut dire qu’on décidera ensemble. »
Elle rit nerveusement, incrédule.
« Tu te trompes. On ne partage pas l’appartement. Il est à moi. Et tu es ici en tant que mari, donc en quelque sorte un invité. » Il ouvrit brusquement la porte du placard, tira un tiroir et se mit à jeter furieusement ses vêtements dans la valise.
« Très bien ! On réglera ça au tribunal ! »
Katya se jeta sur lui, lui attrapa le bras, essayant de freiner ce déferlement frénétique.
« N’y pense même pas ! Ce sont mes affaires ! »
Ils restèrent figés face à face, tels des gladiateurs dans une arène. Le visage d’Andrey brûlait de colère, ses poings se serrèrent, puis il repoussa brusquement la valise.
« Ça suffit. Je vais chez maman. Réfléchis bien à ce que tu fais. »
Il claqua la porte si fort que la vitre trembla.
Katya s’affaissa lentement sur le canapé. La valise entrouverte gisait dans le couloir, telle une bête blessée, déversant ses pulls.
Dans le silence qui suivit, on entendait le goutte-à-goutte régulier du robinet cassé.
Le chapitre s’achevait de façon presque irréversible : Andrey partait pour sa mère. Katya se retrouvait seule, consciente qu’une lutte pour son appartement et son espace personnel l’attendait.
Après cette soirée, Ekaterina connut le silence pour la première fois depuis longtemps. Plus de chaussettes égarées sur le radiateur, plus de canettes de bière vides sur la table. Même le réfrigérateur semblait plus spacieux – seulement ses courses, sa commande.
Comme promis, Andrey est retourné vivre chez sa mère. Les premiers jours, il n’arrêtait pas d’appeler, suppliant : « Ne faisons pas de bêtises. » Puis son ton a changé, et ses SMS, d’ordinaire si secs, se sont remplis de reproches : « Pense à Max », « On n’abandonne pas sa famille comme ça », « Je reviens vite, on discutera de tout. »
Mais il n’est pas revenu seul.
Samedi soir, la sonnette a retenti. Katya a ouvert et s’est figée : toute la délégation – Andrey, Maxim et Nina Vasilyevna – était là. Tous les trois, comme en pleine réunion d’urgence.
« Il faut qu’on parle », a déclaré Andrey en la fixant intensément.
« Entrez », a répondu Katya d’un ton égal, invitant les intrus à entrer.
Ils se sont installés au salon. Maxim, nonchalamment affalé dans son fauteuil, semblait déjà se sentir comme chez lui. Nina Vassilievna se redressa, les mains jointes sur les genoux, comme si elle se rendait à une réunion importante. Andreï serrait nerveusement son téléphone.
« Katya, commença-t-il, brisant le silence pesant, nous avons tout discuté. C’est une décision familiale. Tu dois céder l’appartement à Maxim. »
Katya resta silencieuse, les yeux plissés. Elle attendait la suite.
« Ce n’est pas une requête, intervint sa belle-mère d’un ton hautain. C’est une nécessité. Maxim n’a nulle part où aller. Tu es jeune, tu as toute la vie devant toi. Andreï et toi pouvez contracter un prêt immobilier ensemble. Et cet appartement est indispensable à quelqu’un dans une situation vraiment difficile. »
« Et qui suis-je ? » Katya se leva brusquement du canapé, incapable de contenir plus longtemps la colère qui bouillonnait en elle. « Croyez-vous que je n’ai pas le droit à mon propre logement ? J’ai travaillé pendant dix ans, me privant de tout, pour l’acheter ! »
« Arrête de crier », grimaça Maxim, comme si sa tranquillité d’esprit venait d’être brisée. « Pourquoi t’obstines-tu à fixer ces murs ? »
« Parce que ce sont MES murs ! » hurla Katya, prête à se battre pour chaque centimètre de son territoire. « Et tu ne remettras plus les pieds ici ! »
« Si tu ne signes pas les documents à l’amiable », lança Andrey en se levant lui aussi, le visage déformé par la colère, « je porterai plainte. Nous sommes de la famille. Le tribunal tranchera en ma faveur. »
Katya éclata de rire, sentant la colère monter en elle.
« Le tribunal ? De ton côté ? L’appartement était d’avant le mariage. Il était enregistré à mon nom avant la cérémonie. Aucun tribunal au monde ne te le rendra. »
André s’arrêta net, comme s’il avait reçu une gifle. Sa belle-mère se leva d’un bond, tremblante d’indignation.
« Tu vas le regretter ! Les femmes sans famille sont perdues ! Tu finiras seul, bon à rien ! »
Katya s’avança, le regard étincelant d’acier.
« Mieux vaut être seule qu’avec toi. »
Elle se précipita dans le couloir, ouvrit le placard d’un coup, prit la veste d’André et la jeta sur le seuil.
« Prends-la. Tu es libre. »
André, blême, les lèvres tremblantes, resta figé. Maxim jura, se leva et sortit en claquant la porte. Sa belle-mère marmonna quelque chose à propos d’« impudence », mais Katya n’entendit plus ses paroles.
La porte claqua, coupant court au passé.
Un silence pesant s’abattit sur l’appartement. Épuisée, Ekaterina s’appuya contre la porte et éclata soudain en sanglots. Mais ce n’étaient pas des larmes de désespoir ou de chagrin, c’étaient des larmes de soulagement. Pour la première fois depuis longtemps, elle se sentait enfin chez elle.
